L’if et ses usages

Reconnaître l'if

• Les aiguilles de l'if sont en peigne des deux côtes des rameaux. Elles sont vert sombre dessus et vert jaunâtre dessous. Si on les frotte, il n'y a pas vraiment d'odeur et elles ne sentent pas la résine. C'est en effet un résineux qui n'a pas de résine !

• Son écorce est un peu rougeâtre et se détache en plaques avec l'âge.

• Il y a des ifs mâles qui produisent du pollen et des individus femelles qui font des baies rouges, appétissantes, charnues, sucrées et délicieuses !

• Croissance lente, forme irrégulière, c'est un arbre qui peut vivre plus de 1 000 ans.

• L'if aime les climats océaniques pas trop froids et poussent sans souci à l'ombre d'autres arbres, mais il est devenu rare. Trouver un petit bosquet d'if est devenu exceptionnel, sauf peut-être dans des endroits un peu en pente, raide, où il s'est réfugié.

Pourquoi l'if est devenu rare ?

• L'if a été surexploité dans toute l'Europe parce que son bois, extrêmement résistant, servait à fabriquer des arcs, des arbalètes, des lances et des flèches.

• Il a été éliminé aussi des bords de chemin et des pâturages par peur d'empoisonnement sur les animaux domestiques.

Attention : l'if est hautement toxique

Ces baies sont comestibles, mais la graine au milieu est hautement toxique. Il en suffit de quatre ou cinq pour tuer un être humain. L'arbre tout entier est toxique. Tellement toxique qu'on utilise des extraits de son écorce et de ses feuilles pour faire des médicaments pour tuer les cellules cancéreuses. Si vous voulez faire du sirop de sapin, ne faites pas de confusion !

Ses baies juteuses sont souvent consommées par les grives, les merles, les écureuils, les martres et les renards qui dispersent ces graines toxiques.

L'if peut être écorcé par un cerf ou grignoté par un chamois et il se remet bien de ses blessures. C'est le seul conifère qui peut rejeter de souche.

Les ruminants ne semblent pas très sensibles à la toxicité de l'if, mais prudence : Les chevaux, ânes ou encore les mulets tombent raide mort d'une crise cardiaque s'ils en consomment.

L'if : un arbre vénéré ou craint ?

Sa capacité à vivre des siècles, voire des millénaires et en même temps son côté toxique en ont fait un arbre à la fois vénéré et craint. Son bois durable et ses propriétés médicinales en rajoutent à son aura.

Dans la mythologie celtique, l'if était un symbole puissant, à la fois de mort, mais aussi de résurrection.

L'if est à ne pas confondre avec :

• Le sapin blanc qui a les aiguilles qui sont aussi molles, en peigne des deux côtés des rameaux, mais qui ont deux lignes blanches dessous.

• L'épicéa, sapin rouge qui a les aiguilles piquantes et qui sont tout autour du rameau.

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