Le bouleau, ce pionnier qui annonce la forêt

Un cortège de jeunes bouleaux pendants semble cascader le long d’un ancien couloir d’avalanche. En cette fin mars, le gazouillis d’un rougegorge s'écoule entre leurs ramilles encore nues et frissonnantes. Un filet d’eau de fonte chantonne au pied de leurs troncs cuivrés. Ces bouliots vigoureux qui s’étirent vers le ciel blanchiront vers l’âge de 8 ans et gagneront une douzaine de mètres en moins de vingt ans. Cet arbre est héliophile : il aime des zones de plein ensoleillement. Tout comme les aulnes, noisetiers, saules ou trembles, il est l’un des premiers à s’installer dans les terrains mis à nu et baignés de lumière : friches, pâtures abandonnées, décombres d’incendies et de tempêtes, éboulis, rives inondées…

Sur ces terres meurtries, le pionnier met en place de vraies pouponnières forestières. Déjà, ses feuilles mortes nourrissent le sol en se décomposant et préparent un petit matelas fertile pour d’autres graines. Ensuite, son houppier protège les jeunes pousses délicates des épicéas, sapins, hêtres ou chênes contre le vent, les agents pathogènes, le gel et la brûlure du soleil. Pour autant, la bétulaie est baignée dans la clarté. Son couvert de petites feuilles inclinées laisse passer une lumière suffisante pour abreuver ses protégés. Trop généreux ? Les petits grandissent vite et finissent par priver le bouleau de sa clarté ­bien-aimée. Mais c’est prévu : cet arbre dépasse rarement un siècle d’existence. Il s’éclipse, mais n’a pas oublié de semer des graines d’avenir qui occupent à leur tour les places libres pour y incarner la lumière.

De l'installation à la reproduction: trois faits à savoir sur le bouleau

1. Vivre d’amour et d’eau fraîche

Pour Betula, il en faut peu pour être heureux. Ce rustique peut se contenter des sols les plus ingrats, qu’ils soient pauvres ou détrempés, compacts ou sableux. On le retrouve ainsi dans presque tous les paysages de la zone froide et tempérée de l’hémisphère Nord, côtoyant aussi bien les chênes-lièges et pins maritimes des dunes littorales que les épicéas et mélèzes de l’étage subalpin, avec un faible pour les landes et tourbières. Mais, en plus de la luminosité, une humidité décente est non négociable. En effet, son enracinement superficiel supporte mal les étés secs et cet arbre est un grand buveur.

Nos espèces de bouleaux sont par contre capables de résister à des conditions de froid extrême et de ployer avec souplesse sous la neige sans se briser. Elles grimpent jusqu’à la lisière supérieure des forêts en montagne et atteignent la limite septentrionale de la croissance des arbres dans le cercle polaire. Si, chez nous, cet arbre résiste mal à la concurrence et dépend d’événements perturbateurs pour s’installer, il est un acteur majeur et stable de la taïga (forêt boréale de conifères et de feuillus pionniers). Le bouleau pubescent s’aventure même au Groenland sous forme arbustive. Le bouleau nain bat tous les records.

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2. Semer à la volée

Enfant du soleil… et du vent. Précoce, le bouleau se reproduit dès l’âge de 10 ans. Au cours de l’été, les chatons femelles se métamorphosent. Matures, ils sont hérissés d’écailles à l’allure d’oiseau, portant chacune un minuscule fruit sec en forme de papillon. Ce petit monde se délite progressivement à chaque coup de vent. Un seul arbre peut produire 1 kg de semences, soit près de 10 millions de graines confiées chaque année à Éole ! Fins, légers et munis de deux ailettes membraneuses, ces loupiots volent jusqu’à 2 km et parviennent à se faufiler partout. Les plantules germeront dès le printemps, abreuvées d’eau et de lumière, puis pousseront à toute vitesse.

3. Pousser comme un champignon

Rachitiques, les graines comptent tôt sur l’entraide. Dès la germination, les filaments d’un champignon du coin viennent s’incruster dans les radicelles. La mycorhize, relation étroite entre un arbre et le mycélium, naît ainsi dans le secret du sol. Le bolet rude se lie spécifiquement au bouleau. D’autres sont moins exclusifs comme certains lactaires ou l’amanite tue-mouches. Il a été prouvé qu’en cette bonne compagnie, qui apporte selon les besoins carbone, azote et eau, la plantule grandit et grossit plus vite, dans les airs comme sous terre. De plus, elle absorbe moins d’éléments potentiellement toxiques pour son jeune âge comme l’aluminium ou le zinc. Avec ses premières feuilles, elle fournira du sucre en guise de contrepartie.